Twaalf voormalige Colombiaanse militairen zijn veroordeeld tot acht jaar herstelwerkzaamheden voor hun betrokkenheid bij de buitengerechtelijke executie en verdwijning van 135 burgers tussen 2002 en 2005. De Speciale Jurisdictie voor de Vrede (JEP), ingesteld onder het vredesakkoord van 2016, velde het vonnis op basis van erkenning en uitgebreide bekentenissen van de verdachten.
Het La Popa-bataljon, waar de veroordeelde soldaten toe behoorden, opereerde aan de noordelijke Caribische kust en was verantwoordelijk voor het doden van burgers, waaronder mensen met een verstandelijke beperking. De slachtoffers werden na hun dood foutief gepresenteerd als in gevecht gesneuvelde rebellen, een praktijk die bekend staat als ‘falsos positivos’. Volgens de JEP vielen tussen 2002 en 2008 meer dan 6.400 doden door dit beleid, hoewel belangenorganisaties vermoeden dat het werkelijke aantal aanzienlijk hoger ligt.
Sommige veroordeelden zullen slechts vijf jaar herstelwerk verrichten vanwege eerdere gevangenisstraffen. De JEP benadrukte dat alle veroordeelden hun verantwoordelijkheid hadden erkend. De herstelwerkzaamheden bestaan uit zes projecten, waaronder infrastructuurinitiatieven voor inheemse gemeenschappen zoals de Wiwa en Kankuamo, waarvan voorouderlijk land decennialang werd gebruikt door drugshandelaren, paramilitairen en guerrillagroepen.
Naast de veroordeelden zijn drie oud-leden van La Popa aangeklaagd die hun aandeel niet hebben erkend. Zij riskeren bij veroordeling tot twintig jaar cel. Het vonnis volgt op een bredere trend richting verantwoording en verzoening in Colombia, waarbij zowel voormalige FARC-leiders als militairen ter verantwoording worden geroepen.
De veroordeelden werken onder toezicht en hebben beperkte bewegingsvrijheid. Het langdurige conflict in Colombia heeft meer dan 450.000 levens geëist. De vonnissen markeren een mijlpaal in het streven naar gerechtigheid en herstel voor de slachtoffers van systematisch geweld.
