De vertegenwoordiger van de Verenigde Naties voor de Mensenrechten in Colombia, Scott Campbell, heeft zijn diepe bezorgdheid uitgesproken over de groeiende trend van het rekruteren van kinderen, jongeren en adolescenten door gewapende groeperingen in Colombia, met name in de regio Catatumbo. Tijdens zijn recente bezoek aan deze regio, die al maanden wordt geteisterd door een ernstige humanitaire crisis als gevolg van gewapende conflicten, benadrukte Campbell dat het gebruik van sociale media, zoals TikTok en Facebook, een steeds belangrijkere rol speelt bij het verleiden en rekruteren van minderjarigen voor deelname aan het gewapend conflict.
Campbell waarschuwde dat deze digitale platforms worden gebruikt om kinderen te lokken met muziek, geld, materiële goederen en zelfs cosmetische behandelingen, waardoor zij een aantrekkelijk beeld krijgen van het leven binnen gewapende groepen. Het rekruteren begint soms al op negenjarige leeftijd en treft vooral kwetsbare groepen zoals inheemse gemeenschappen. In 2024 werden er volgens de VN 216 gevallen van kinderrekrutering vastgesteld, terwijl de Colombiaanse Ombudsman zelfs 409 gevallen rapporteerde, met name in het zuidwesten van het land.
De situatie in Catatumbo is bijzonder schrijnend: sinds januari zijn er meer dan 70 gevallen van kinderrekrutering geregistreerd, en het aantal selectieve moorden, gedwongen ontheemden (meer dan 66.000 mensen) en mensen in afzondering loopt in de tienduizenden. De gewapende groepen maken gebruik van de chaos en het gebrek aan staatsaanwezigheid om hun invloed uit te breiden. Campbell riep de Colombiaanse overheid op haar verantwoordelijkheid te nemen en de bescherming van kinderen te versterken, onder meer door preventieve maatregelen en samenwerking met sociale mediabedrijven om rekrutering via deze kanalen te voorkomen.
Naast kinderrekrutering signaleerde Campbell ook andere ernstige mensenrechtenschendingen, zoals seksueel geweld tegen vrouwen en meisjes (waarvan een groot deel migranten), stigmatisering en bedreigingen van vrouwen die worden beschuldigd van samenwerking met gewapende groepen, en het verspreiden van hun persoonlijke gegevens via sociale media. Dit vergroot het risico op feminicide en sociale uitsluiting.
Verder is er sprake van een toename van bedreigingen tegen mensenrechtenverdedigers en gemeenschapsleiders; in de eerste drie maanden van 2025 werden al meer gevallen geregistreerd dan in heel 2024. Ook het aantal gevallen van gedwongen landonteigening en ontheemding is aanzienlijk gestegen, waarbij gewapende groepen vaak de daders zijn.
Campbell benadrukte dat het rekruteren van minderjarigen een ernstige schending van het internationaal recht is en riep gewapende groepen op onmiddellijk te stoppen met deze praktijken en alle minderjarigen vrij te laten. Hij onderstreepte de noodzaak voor de Colombiaanse staat om samen met internationale partners, sociale mediabedrijven en lokale gemeenschappen structurele oplossingen te zoeken, zodat toekomstige generaties niet langer het slachtoffer worden van het conflict
