Colombia neemt een beslissende stap in de modernisering van zijn luchtvloot door zich te verbinden tot de aankoop van JAS Gripen gevechtsvliegtuigen van Saab, een toonaangevend Zweeds defensiebedrijf. Volgens berichten van Ekot, de Zweedse openbare radionieuwsdienst, staat deze aankoopovereenkomst, hoewel nog niet officieel bevestigd, op het punt van afronden. Deze aankoop, die wordt geschat op 35 miljard Zweedse kronen (SEK), of ongeveer 3 miljard euro, is bedoeld om de Colombiaanse luchtmacht (FAC) uit te rusten met moderne gevechtsvliegtuigen ter vervanging van de verouderde vloot van Kfir-vliegtuigen, die een aanzienlijke financiële last is geworden voor het defensiebudget van het land.
Zowel lokale als internationale media hebben eerder gemeld dat de Colombiaanse regering deze aankoop overwoog vanwege de leeftijd van de huidige Israëlische Kfir-vloot. Hoewel de Kfir al vele jaren goed functioneert, is het onderhoud duur geworden, met onderhoudskosten van meer dan $25.000 per vlieguur. Om hier iets aan te doen, moest het FAC zes vliegtuigen ontmantelen om ze als reserveonderdelen te gebruiken. Colombia wil nu zijn verouderende Kfir-vloot vervangen door het multifunctionele Gripen-gevechtsvliegtuig van Saab, dat momenteel op ware grootte wordt getoond op ExpoDefensa 2023. Deze strategische keuze komt tegemoet aan de dringende behoefte aan modernisering van de Colombiaanse luchtmacht. De Gripen, die bekend staat om zijn flexibiliteit, elektronische oorlogsvoering en lage operationele kosten, is een aantrekkelijke oplossing voor Colombia. Afgezien van de prestaties stelt Saab een technologisch partnerschap voor waarbij lokaal wordt samengewerkt met Colombiaanse instellingen, wat op lange termijn economische voordelen voor het land belooft.
De onderhandelingen zijn gevorderd dankzij de samenwerking tussen Zweden en Brazilië, Saabs strategische partner in Zuid-Amerika. Dit partnerschap heeft de financiering vergemakkelijkt, een cruciaal aspect voor Colombia, dat te kampen heeft met budgettaire beperkingen. Eerder had Colombia overwogen om 16 Rafale straaljagers van het Franse Dassault Aviation te kopen, maar financiële uitdagingen verhinderden dat de deal doorging, waardoor dit ambitieuze project stil kwam te liggen.
Hoewel de Colombiaanse president Gustavo Petro discreet is gebleven sinds de mislukking van de Dassault-onderhandelingen, is in deze context een nieuwe aankoopaanpak goedgekeurd. Van de overwogen opties leek de F-16 Block 70/72 van Lockheed Martin aanvankelijk de voorkeur te genieten van Colombiaanse luchtverdedigingsfunctionarissen. De Gripen E van Saab kwam echter naar voren als een levensvatbaar alternatief en kwam op de tweede plaats tussen concurrenten, waaronder de Rafale van Dassault en de Eurofighter Typhoon, geproduceerd door een consortium van Airbus en BAE Systems.
Deze aankoop is van strategisch belang voor Colombia, omdat het land hiermee de beschikking krijgt over een moderne, krachtige vloot die beter is toegerust voor de hedendaagse uitdagingen op het gebied van veiligheid en luchtverdediging. Door de verouderde Kfir-vloot te vervangen door Gripen E-vliegtuigen kan het FAC een kosteneffectievere en efficiëntere defensieoplossing voor de lange termijn realiseren en tegelijkertijd zijn operationele capaciteiten vergroten. Deze aankoop kan ook de banden tussen Colombia, Zweden en Brazilië versterken en de militaire en economische samenwerking tussen deze landen consolideren.
De afgelopen jaren heeft Saab zijn aanwezigheid in Zuid-Amerika aanzienlijk uitgebreid en zijn de verkopen in de regio aanzienlijk gestegen. Brazilië nam het voortouw en ondertekende in 2014 een contract voor de aankoop van 36 Gripen NG gevechtsvliegtuigen om zijn luchtvloot te moderniseren. Dit partnerschap omvatte overeenkomsten voor lokale productie, het bevorderen van technologieoverdracht en Braziliaanse industriële ontwikkeling.
